小学生の頃に学研の百科事典を買ってもらったのだが、それにおまけとしてついてきたのが『国盗り！稲葉城』（1973年）だった。「学研まんが　歴史シリーズ（戦国）」全５冊の第１冊で、主人公は美濃の斉藤道三である。その終盤に有名な織田信長との会見シーンが描かれている。道三の稲葉（山）城を訪れた信長は柱にもたれて座り、遅れて現れた道三を紹介されると「であるか」と応じるのだ。子ども心にこの「であるか」に痺れた。 ところでこの「であるか」は、信長についての第一級史料である太田牛一『信長公記』の描写に基づいている。 「暫く候て、屏風を推しのけて道三出でられ候。又是も知らぬかほにて御座候を、堀田道空さしより、是ぞ山城殿にて御座候と申す時、であるかと仰せられ候て、敷居より内へ御入り候て、道三に御礼あり」 当時としてもよほど印象的な一言だったのであろう、口語のまま「であるか」と記されており、そしてそれは現代語と何ら変わらない。一体、戦国時代にはどのような日本語が話されていたのだろうか。 本書では、平安時代までを古代語、江戸時代からを近代語、その間を中世語と区分し、鎌倉時代を前期中世語、室町時代を後期中世語と呼ぶ。前期中世語は「古代語」から「近代語」への移行過程、後期中世語は「近代語」の確立過程であり、その意味で「『戦国の日本語』とは、現代日本語のスタート地点でもあることになる」という。 副題に「五百年前の読む・書く・話す」とある通り、本書の射程は口語だけでなく文語を含む日本語全体の様相である。著者は、三条西実隆の日記『実隆公記』（漢文）、室町時代の辞書『節用集』、切支丹文献（ローマ字本・国字本）と『日葡辞書』、豊臣秀吉の手紙類を材料として、戦国時代の日本語を多角的に明らかにしていく。 戦国時代とはいえ常に戦乱に塗れていたわけではない。戦国大名たちは連歌師や茶人を招いて歌会や連歌、茶会を開くなど、文化的にも極めて「濃密な時代」であり、「日本文化の始発」でもあった。日本語においても、漢語と和語の結びつき、口語の表記方法などの試行錯誤が重ねられ、まさに「近代語」揺籃の時代であったと言えよう。 なお、中世語の口語研究には能楽、特に狂言も重要であると思うが、本書では紙幅の関係かほとんど触れられていない。

古代語は平安時代まで。近代語は江戸時代から。古代語と近代語は文法体系が違う。江戸時代の人とは話が通じるだろうけど、平安時代の人と会話するのは難しそうだ。 では、その間はどうなのか。本書は、戦国の頃の日本語がどうだったかを探っていく。当時の辞書なんかは、もう本当にわけわからずだけど面白い。 雲は空にあるから天地門、昆布は植物だから草木門。 と、ライトな感じの紹介をしたけれど、中身は決してライトであるとは言えない。 この本をうまいことレビューできない自分がもどかしい。