カトリック教会のトップとして連綿と引き継がれてきた、歴代ローマ教皇の事績を紹介する。 イエスの使徒の中で指導的な役割を果たし、ローマで殉教したと伝えられるペテロから、２０世紀最後の教皇ヨハネス・パウルス2世まで、その数は263人に上り、また時には対立教皇も現れた。 貴重な図版も交えながら、年代順にそれぞれの教皇とその時代の特徴を要約してゆく。 ただし、歴史背景の解説はそれほど詳しくないので、一通りヨーロッパ史の流れを知ってから読むとより興味深く読めるのではないかと思う。 有名な教皇たちは詳しく記述されている書物もあるが、その間の期間はどうだったのかがわかって面白い。 キリスト以来二千年の間に、キリスト教もそれを取り巻く社会も大きく変わって来た。教皇権力の変遷は、それぞれの時代を映す鏡の一つだった。ローマ帝国内での迫害の時代を経て、やがて国教となり教義が確立された。ローマ帝国の分裂、西ローマ帝国の崩壊後は、キリスト教もカトリックとギリシャ正教に分かれて行く。群雄割拠の中世ヨーロッパと、その中でカトリック教会の果たした役割。教皇領と世俗権力としての教会。 小国家群となったイタリアと、フランス、神聖ローマ帝国の関係。十字軍の派遣。アビニヨン捕囚。ルネッサンスと宗教改革。産業革命とフランス革命。イタリア統一を経て、カトリック教会は世俗権力のほとんどを失う。物質主義の台頭とグローバル化の波が押し寄せてきて、共産主義も生まれた。二度の大戦と、冷戦。カトリック教会は、信仰の世界での指導者としての本来の役割に立ち返ってゆく。ある教皇は時代の波に乗り、ある者は自らを振り返って襟を正し、ある者は強く抵抗した。その歴史を俯瞰する。