2005年5月25日。新潟県にある福祉施設で「最後の瞽女（ごぜ）」 と言われた小林ハルが亡くなった。 録音であったが、彼女の唄を聴いたことがある。決して美声では ない。だが、低く重く響く声は足元を揺さぶるような迫力があった。 瞽女（ごぜ）。視覚に障害を持つ女性の旅芸人のことである。 本書は瞽女の誕生から晴眼者へと受け継がれた瞽女唄の 変遷を追っている。 小林ハルさんの評伝を読んでいるので瞽女さんに関しては 多少の知識はあったが、その歴史が中世から始まっていた とは知らなかった。 しかも「瞽女」という言葉は、「盲御前」という呼び方が変化した ものだったのとは。ちなみに「御前」は女性の尊称である。 大奥にはお抱えの瞽女さんがいたり、近世には各種の規制に より旅芸人の行動範囲が狭まったりと何かと困難が伴った。 そして、明治維新以降はほぼ日本全国にいた瞽女さんは 廃業を余儀なくされ、昭和の時代には甲信越地方に僅か の人数が残るだけになった。 政府による規制だけではない。蓄音機やラジオ・テレビの 出現が、瞽女さんたちの生業を難しくさせた。 季節ごとに各村落を巡って、門付けを行う瞽女さんは、娯楽 の少ない時代にはその訪問が待ち望まれたのだろうね。 本書には瞽女唄の歌詞や楽譜も掲載されている。残念ながら 私は楽譜が読めないのだが。 口承伝承の文化であった瞽女唄。今では視覚障害のない 女性が引き継いでいるようだが、それは瞽女唄であって 瞽女唄でないような気がする。 尚、小林ハルさんについては『鋼の女』（下重暁子　集英社 文庫）がおすすめ。壮絶で、過酷な人生を生きた人である。